在地质学上，气候干旱、植被非常稀少、土地十分贫瘠的自然地带被称为荒漠。世界上干旱荒漠的面积约占全球陆地面积的1/4，按地貌形态与地表组成物质不同，干旱荒漠可分为岩漠、砾漠、沙漠和泥漠四种类型。

一、岩漠

岩漠是荒漠中具有岩质地面的地区，多发育于干旱区大山脉的低山前缘地带，在我国主要分布在天山、昆仑山、祁连山、河西走廊等地。岩漠地形起伏较大，物理风化和风蚀作用强烈。在风蚀作用和暴雨的冲刷下，基岩裸露，地面被切割得细碎不堪，山岭陡峭、石骨嶙峋、植被稀少。

二、砾漠

砾漠是指风蚀后残余的卵、砾、粗砂等物质组成的堆积地区，在我国主要分布在西北盆地边缘及河西走廊的山麓地带。我们常说的“戈壁滩”指的就是“砾漠”。砾漠表面的砾石通常为红色，一种解释认为是由于毛细水的大量蒸发，使铁、锰氧化物析出呈被膜状附于砾石表面，形成了“沙漠漆”;另一种解释是携带着锰和铁的氧化物以及多种微量元素的大气尘埃，伴随雨滴或雾滴在砾石和岩石表面沉积，形成了“岩石漆”。

三、沙漠

沙漠是指沙质荒漠，即地表被流沙覆盖且沙丘广泛分布的地区。沙漠是荒漠中面积分布最广的类型，在世界范围内占陆地总面积的1/10，主要分布在北非、西南亚、中亚和澳大利亚地区。世界上2/3以上的沙漠分布在欧亚大陆和非洲大陆。撒哈拉沙漠就占了非洲北部大部分地区。沙漠集中分布在赤道南北纬15°至35°之间，主要与地球自转时所形成的干热下沉气流对这些地带的长期影响有关。此外，由于定向的干燥信风不断吹蚀，使这些地带成为独特的干旱带，进而形成了大面积的沙漠。

四、泥漠

泥漠是富含盐碱的泥质地面的荒漠，常出现在荒漠的低洼地带或闭塞盆地中心，主要分布在内陆干早盆地山前冲积-洪积平原的前缘，在我国主要分布在罗布泊及柴达木盆地。在荒漠内的低洼地带，一些暂时性流水带来的泥质沉积，因干旱而呈现出干裂现象。同时强烈的蒸发使地面水分减小，盐类物质结晶析出，形成富含盐碱物质、植被稀少的泥漠。若地面全是盐碱则称为盐漠。

古诗中所描写的“大漠孤烟直，长河落日圆”之景总是让人心生壮美之感，但当前荒漠化已成为全球最为严重的生态环境问题之一，如何应对荒漠化，成为无数环境学家研究的课题。